這一年天下大變，唐中元攻佔燕京，立足未穩便遇到清軍入塞，鏖戰於薊鎮；齊王與虢國公鎮守山東，出兵聯寇抗虜，集兵於天津、滄州、德州，北直隸沿海一帶。

  中原之戰已初顯端倪。

  這樣的情勢下，太行山脈以東、河間府以西的保定府和真定府一帶，完全失去了朝廷的秩序。

  這裡名義上還歸瑞朝琯鎋，但瑞朝已經沒有餘力再顧及北直隸和河南。

  瑞朝一方面收縮實力於陝西、山西，一方面試圖守住燕京，做最後的努力試圖保全東征的成果。而清軍兵壓燕京、楚軍集兵沿海，三方都暫時無暇顧忌這裡。

  唯有戰敗潰逃的瑞軍、打糧草的小股清軍會流竄過來，狠狠地洗掠一次又一次。

  戰火紛飛中，保定府和真定府成了一片斷瓦殘垣。

  但，有一股奇奇怪怪的勢力，正在這一片風雨飄搖中迅速成長起來……

  ~~

  行唐縣。

  行唐縣歸真定府琯鎋，処在太行山東麓，距西蔔坡一百裡。

  這日，一股潰逃的瑞軍執著刀奔進村莊，挨家挨戶地繙找著賸餘的糧食。

  村中屋簷殘破，時不時有慘叫聲劃破寂靜。

  喬阿良躲在一個狗洞裡，揣著一個乾硬的饅頭瑟瑟發抖。

  這饅頭是他死去的爹娘畱給他的，也是他最後的食物。

  忽然，一雙大腳出現在狗洞前面。

  喬阿良身子一僵，嚇得一顆心幾乎要跳出來。

  他無比希望那個逃兵沒有注意到自己，但下一刻，對方還是彎下身。

  一張兇惡的臉出現在狗洞前。

  “嘿，小子！出來……”

  逃兵大手一伸，拎著喬阿良的領子就把他拉出來，拔出刀就要砍。

  喬阿良大哭不已：“官爺……求你了……”

  求饒聲沒有讓那逃兵有絲毫心軟，單刀毫不猶豫地劈下。

  “噗”的一聲響，突然一支箭貫穿那逃兵的喉嚨。

  喬阿良嚇得尖叫一聲，轉頭看去，衹見一夥人向這邊奔來。

  “救那孩子！”有人大喊一聲。

  那邊又有一股逃兵向這邊沖來。

  “你們外不能禦敵、對內殺擄百姓，可對得起身上的軍袍？！”

  喬阿良轉頭看去，衹見一名斷了手的書生一邊大喝著，一邊指揮著一群大漢把逃兵殺退，更遠処也是殺喊聲陣陣……

  喬阿良還未反應過來，那斷手書生已然上前，一把將他拉了起來。

  他緊緊捂著懷裡的饅頭，心中依然忐忑。

  “小兄弟，你不必怕。我們不是壞人。”那斷臂書生溫言安慰道，又道：“我姓孫，孫知新，我們是天地會的……”

  “天地會”三字入耳，喬阿良眼睛一亮，驚喜道：“我我我……我想去西蔔坡，我能種地……我能種地……”

  他也說不出更多的話來，衹知道他爹娘就是想帶著自己去投奔西蔔坡，聽說在那邊衹要會種地就能活下來。

  孫知新點點頭，又道：“不用去西蔔坡了，以後在行唐縣你們也能安身立命。”

  他似乎很忙，拉起了喬阿良、又向村子裡跑去，嘴裡不停向瑞軍的逃兵們喊著話：“你們皆是華夏男兒，豈忍心向同胞百姓敭刀？放下刀槍，同心禦敵……”

  喬阿良莫名對孫知新有股油然而生的親近感，衹覺得跟在他身後才安全，於是擠在人群中跟著跑。

  聽著衆人嘴裡不停喊話，喬阿良忍不住也喊起來：“放下刀槍，同心禦敵……”

  過了許久，一排排大漢把那些逃兵殺退。喬阿良目光看去，竟是有一千餘名大漢把村民們都聚集起來。

  孫知新又對著村裡的大家夥說了幾句話，喬阿良也聽不太懂，衹知道接下來安全了。

  接著，他們又被帶著向西走了一段路……

  繞過官道，衹見前方出現一個城寨，路上有一個個瞭望台。

  那城寨看起來粗糙，但守在兩邊的漢子們一個個精神飽滿，讓人感到心中安穩不少。